南方，對於台灣，從來不僅僅是一個地理方位的辨識。它有自身的歷史和地緣政治脈絡。從東亞-東南亞的歷史地緣政治而言，荷蘭人曾在南台灣建立熱遮蘭城，西班牙佔領北台灣淡水，標誌了西方殖民勢力，取道南方，直接將台灣置入龐大的南海貿易網絡。明鄭時代，鄭成功在台灣的抗清勢力，多方經營從日本長崎、福建、台灣與南洋各處的帆船貿易，正式開啟了南海世界對台灣的意義。海洋台灣，有著台灣自身不能忽視的南方知識脈絡。
因此，東南亞文史議題的討論，有助於擴展學生對東南亞各國文化與歷史發展型態的理解，跨出東亞地域，從而認知多元族群、文化和生態，深入東南亞華人生存和文化生產的歷史脈絡，透過文學、歷史、社會與文化的多元解析與閱讀，理解華人和其他族群遷徙、離散和歷史想像的歷程。
學堂的設置，旨在調動不同專業之師資，導入多元面向的接觸視野，以期深化並開拓青年學子的人文新視野，建立較完整的知識圖譜。本課程部分講座單元由「臺灣大學現代中華文明研究中心」補助。